Um grupo de astrônomos profissionais e amadores, com ajuda da Inteligência Artificial (IA), descobriu um trio estelar incomparável chamado TIC 290061484, graças às “luzes estroboscópicas” cósmicas capturadas pelo TESS (sigla em inglês para Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito) da NASA.

Em um comunicado, a agência explica que o sistema é composto por duas estrelas gêmeas que orbitam entre si a cada 1,8 dias, enquanto uma terceira circunda o par em um período de apenas 25 dias. Esse achado bate o recorde anterior de 1956 para o período orbital mais curto de uma terceira estrela em sistemas estelares, que era de 33 dias.

Veselin Kostov, pesquisador do Centro Espacial Goddard, da NASA, e do Instituto SETI, afirma que a configuração compacta do sistema permite medições precisas das órbitas, massas, tamanhos e temperaturas das estrelas. Segundo ele, “esses dados são fundamentais para entender a formação e a evolução do sistema”. 

Um artigo publicado recentemente no periódico científico The Astrophysical Journal descreve a descoberta.

NASA reconhece trabalho de cientistas cidadão na pesquisa

A equipe combinou aprendizado de máquina com observações cuidadosas para identificar esse sistema incomum. As cintilações na luz das estrelas captadas pelo TESS indicaram quando uma estrela passava à frente de outra, bloqueando parcialmente sua luz e revelando o trio estelar. A análise inicial dos dados foi conduzida por um algoritmo de IA, mas, segundo a NASA, foi o trabalho detalhado de cientistas cidadãos, com experiência em observar padrões estelares, que refinou a descoberta.

Essa colaboração entre astrônomos amadores e profissionais é um destaque importante. Muitos dos cientistas cidadãos que contribuíram para o estudo se conheceram por meio do projeto de ciência cidadã Planet Hunters, ativo entre 2010 e 2013. Depois, formaram o Visual Survey Group, que está ativo há mais de uma década, procurando sistemas estelares incomuns. Esses astrônomos amadores constam como coautores do estudo, mostrando a relevância de sua contribuição para a pesquisa.

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Saul Rappaport, professor emérito do MIT e coautor do estudo, destaca que sistemas triplos como esse são raros, mas podem ser mais comuns do que se imaginava. Ele sugere que muitos outros sistemas semelhantes podem estar espalhados pela galáxia, aguardando para serem descobertos. “É emocionante identificar um sistema como esse porque eles raramente são encontrados, mas podem ser mais comuns do que as contagens atuais sugerem”.

Segundo o estudo, o sistema TIC 290061484 é quase plano, com as estrelas orbitando em um espaço compacto. Essa configuração faz com que ele seja estável, mesmo que suas estrelas estejam muito próximas umas das outras. As chances de planetas habitáveis no sistema são mínimas, embora possa haver a possibilidade de um planeta mais distante orbitando as três estrelas.

A equipe acredita que, em cerca de 20 a 40 milhões de anos, as estrelas internas se expandirão e se fundirão, resultando em uma explosão de supernova. Até lá, a busca por sistemas estelares triplos com órbitas ainda mais curtas continua.

Futuramente, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da NASA, deve fornecer imagens ainda mais detalhadas, permitindo que os cientistas explorem áreas densamente povoadas da galáxia e talvez descubram sistemas estelares inéditos. O equipamento também pode vir a revelar novos tipos de sistemas estelares, expandindo nossa compreensão do Universo.