Dois novos estudos lançam luz sobre um capítulo crucial e enigmático da evolução humana, mostrando que humanos modernos e neandertais tiveram descendentes em período que atingiu seu auge há 47 mil anos. O legado desse cruzamento ainda está presente no DNA de muitas pessoas atualmente.

Como relembra o The Washington Post, pesquisas anteriores já haviam comprovado que neandertais e humanos modernos geraram descendentes, com os primeiros se tornando parte de nossa ancestralidade. Indivíduos cujos ancestrais migraram da África para a Eurásia carregam entre 1% e 3% de DNA neandertal. No entanto, os detalhes e o período exato desses cruzamentos permaneciam um mistério.

Os novos estudos, publicados nas revistas Science e Nature, trazem informações mais precisas. Um deles analisou o DNA de 275 humanos modernos e 59 pré-históricos, concluindo que neandertais e humanos cruzaram por cerca de sete mil anos, a partir de 50,5 mil anos atrás.

Outro estudo sequenciou os genomas humanos mais antigos já registrados, datando de 45 mil anos, e identificou uma família que incluía uma mãe e seu bebê. Eles descendiam de neandertais em linhagem que remonta a 80 gerações antes.

Humanos e neandertais: um encontro contínuo

• Os Homo sapiens, originários da África há cerca de 300 mil anos, cruzaram com neandertais após migrarem para a Eurásia entre 50 mil e 60 mil anos atrás;
• Os neandertais, habitantes da Europa e da Ásia Ocidental, desapareceram há aproximadamente 39 mil anos;
• Durante esse período de coexistência, encontros frequentes entre as duas espécies resultaram no compartilhamento genético;
• “Esses eventos de cruzamento não foram raros, mas uma realidade contínua por milhares de anos“, disse Priya Moorjani, professora de biologia molecular na Universidade da Califórnia em Berkeley (EUA) e coautora do estudo publicado na Science;
• A pesquisa sugere que, entre os ancestrais de pessoas modernas que deixaram a África, cerca de um em cada 20 teria sido um neandertal;
• O local desses encontros ainda é incerto, mas muitos cientistas especulam que ocorreram no Oriente Médio.

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Famílias antigas e conexões genéticas

Na Alemanha, fragmentos de ossos e ferramentas encontrados em escavações de mais de 41 mil anos foram analisados geneticamente, revelando humanos que viveram há 45 mil anos. Entre eles, estavam uma mãe, seu bebê e outros parentes. O estudo descobriu que esses indivíduos tinham ancestrais neandertais em sua linhagem.

“Esses dados nos permitem viajar no tempo e compreender o que aconteceu há 50 mil anos em nossa história”, afirmou Moorjani.

O geneticista evolucionista Svante Pääbo, pioneiro na pesquisa de DNA antigo, destacou que algumas populações humanas pré-históricas que cruzaram com neandertais não contribuíram geneticamente para os humanos modernos. “É fascinante como muitas dessas linhagens desapareceram completamente”, disse.

Legado genético dos neandertais

Hoje, o DNA neandertal nos genomas humanos está associado a características, como pigmentação da pele e resposta imunológica. Embora caricaturados como primitivos no passado, os neandertais deixaram marca significativa em nossa história evolutiva.

Os novos estudos não apenas detalham os períodos e padrões de cruzamento, mas, também, reforçam a complexidade das interações entre humanos e neandertais, mostrando que essas relações foram componente central de nossa jornada como espécie.