Dois instrumentos científicos da missão Europa Clipper, da NASA, acabam de ser implantados com sucesso, enquanto a espaçonave avança em direção a Júpiter para explorar a lua Europa, que pode abrigar um oceano subterrâneo.

Lançada em 14 de outubro, do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, a sonda já percorreu 20 milhões de quilômetros, movendo-se a 35 km/s em relação ao Sol. A missão deve voar por 2,9 bilhões de quilômetros para chegar a Júpiter em 2030 e, no ano seguinte, dar início aos 49 sobrevoos planejados para investigar as condições de habitabilidade da lua gelada.

Logo após o lançamento, os enormes painéis solares da Europa Clipper foram estendidos com sucesso. Com dimensões equivalentes a uma quadra de basquete, esses painéis fornecem energia para a missão durante sua jornada e as operações científicas no sistema joviano.

Recentemente, a lança do magnetômetro, com 8,5 metros de comprimento, foi completamente estendida a partir do corpo da espaçonave. Sensores confirmaram a implantação bem-sucedida. O magnetômetro será usado para medir o campo magnético da lua Eruopa, ajudando a confirmar a presença do oceano sob sua crosta de gelo e a determinar sua profundidade e salinidade.

Outro componente crítico acionado foi o radar, que possui quatro antenas de alta frequência, cada uma com 17,6 metros de comprimento, além de oito antenas menores, de 2,76 metros. Elas permitirão mapear o interior da lua e analisar sua estrutura em detalhes.

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Dados enviados pela espaçonave indicam que o hardware está funcionando como previsto. “É um momento emocionante para a missão, com a realização dessas implantações essenciais”, afirmou Jordan Evans, gerente de projeto da missão Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da NASA. 

Segundo ele, a equipe está focada em compreender o comportamento detalhado da espaçonave para garantir sua plena operação.

Nos próximos meses, outros sete instrumentos serão ligados e submetidos a testes. Para alcançar Júpiter, a Europa Clipper realizará assistências gravitacionais. A primeira acontecerá em 1º de março de 2025, quando a nave sobrevoará Marte, testando o radar e capturando imagens do planeta com seu termovisor.

Em dezembro de 2026, a espaçonave passará pela Terra para um último impulso rumo a Júpiter. Durante essa manobra, o magnetômetro será calibrado ao medir o campo magnético terrestre, finalizando os preparativos para a fase científica no sistema joviano.