Seja no esporte ou em outras ocasiões, os seres humanos parecem desmoronar quando estão sob pressão. Experimentos com macacos mostram que isso acontece porque há uma queda na atividade dos neurônios que preparam para o movimento.

Curioso a respeito dessa relação, o neurocientista da Universidade de Pittsburgh Steven Chase foi pesquisar por que há queda de desempenho sob pressão, diz artigo da Nature.

Para avaliar como a pressão está relacionada com a queda de desempenho, Chase e colegas montaram uma tarefa de computador para macacos rhesus. Assim como os seres humanos, os macacos também poder apresentar um desempenho ruim em situações de alta recompensa.

No experimento do estudo, os animais receberiam uma recompensa depois de mover o cursor para o alvo com rapidez e de forma correta. Eles tinham também chips conectados aos seus cérebros na região do córtex motor, área no lobo frontal que controla os movimentos.

Em cada experimento, os pesquisadores forneciam dicas para o macaco se a recompensa pela execução da atividade com sucesso iria ser pequena, média ou grande. As maiores recompensas eram raras e desproporcionalmente grandes, com o intuito de criar situações de alto risco e, ao mesmo tempo, com alta recompensa.

Pressão tira cérebro de sua zona ideal de desempenho

Os pesquisadores constataram que a atividade neural mudava a depender da recompensa. Quando a recompensa era maior, a atividade dos neurônios associada à preparação motor diminuía. A preparação do movimento diz respeito aos cálculos feitos pelo cérebro sobre como completar um movimento.

O estudo sugere que, à medida que a recompensa aumenta e, por isso a pressão, a atividade neural atinge um pico de preparação. Mas, se a recompensa continua a crescer, esse pico é ultrapassado e tira o cérebro de sua zona ideal de desempenho. Os pesquisadores chamam isso de hipótese do viés neural.

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Um próximo campo a ser explorado é entender quais as formas de evitar essa sobrecarga em momentos de pressão. Chase se pergunta se ter um feedback da atividade cerebral durante a atividade pode resultar em uma melhora do desempenho. Antes disso, o fenômeno precisa ser melhor estudado em seres humanos.