A SpaceX está se preparando para realizar testes de reabastecimento de suas naves Starship em órbita a partir de março de 2025, um passo crucial para viabilizar a missão lunar não tripulada da NASA.

Em entrevista ao Spaceflight Now, Kent Chojnacki, vice-gerente do programa de Pouso Humano da NASA, destacou a colaboração estreita entre as duas entidades e a importância dos testes já realizados, que incluem cinco lançamentos bem-sucedidos do Starship até o momento.

A agência espacial americana espera utilizar o Starship para transportar astronautas à superfície da Lua em setembro de 2026, na primeira missão tripulada ao solo lunar desde o programa Apollo.

Contrato e requisitos da NASA

• A NASA adotou um modelo de contrato de preço fixo para a parceria com a SpaceX no Sistema de Pouso Humano, diferentemente do modelo “custo mais” utilizado no Sistema de Lançamento Espacial.
• No Sistema de Pouso Humano, a SpaceX deve atender a 27 requisitos de sistema, mas possui liberdade significativa para gerenciar o desenvolvimento do Starship, o que inclui a possibilidade de sugerir marcos adicionais para obter pagamentos.
• Entre esses requisitos, a SpaceX propôs o teste de transferência de propelente entre naves como uma das metas do programa.
• De acordo com Kent Chojnacki, a agência está atenta ao cronograma de testes do Starship, que já realizou cinco lançamentos até o momento.
• No teste mais recente, em outubro, a SpaceX conseguiu capturar o propulsor Super Heavy em pleno ar utilizando braços mecânicos acoplados à torre de lançamento.
• Chojnacki destacou que a equipe aprende algo novo a cada lançamento, e esses avanços são essenciais para o sucesso da missão Artemis.

Sistema de Pouso Humano vs. Sistema de Lançamento Espacial

Chojnacki destacou que, enquanto o programa do Sistema de Lançamento Espacial segue um modelo tradicional com diretrizes rígidas e baseadas em contratos de custo mais, o Sistema de Pouso Humano foi desenhado para ser mais flexível, com a NASA ditando um número reduzido de requisitos e permitindo maior autonomia à SpaceX.

A SLS era um programa muito tradicional da NASA. A NASA estabeleceu um conjunto de requisitos muito rigoroso e ditou o inventário de propelente, ditou todas as coisas para os vários elementos. Eles eram direcionados de forma hierárquica. Eram programas de custo mais, onde as empresas aeroespaciais respondiam, e nós trabalhávamos de uma maneira muito tradicional. Ao passar para o Sistema de Pouso Humano, estamos lidando com muitas partes móveis ao mesmo tempo. No contrato da SpaceX, neste momento, para seu pouso inicial, existem 27 requisitos de sistema. Vinte e sete, e nós mantivemos isso o mais flexível possível.

Kent Chojnacki, vice-gerente do programa de Pouso Humano da NASA, ao Spaceflight Now

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Revisão, certificação final, colaboração técnica e cronograma de pouso

O Starship passará pela Revisão Crítica de Design no verão de 2025, processo no qual a NASA certificará que a SpaceX cumpriu todos os requisitos estipulados.

Em preparação para esse momento, a SpaceX tem construído réplicas da cabine da tripulação em Boca Chica, incluindo espaços de descanso e laboratório, e astronautas da NASA participam mensalmente de encontros com a empresa para revisar o layout interior da nave.

A NASA também oferece contribuições técnicas ao projeto, como na construção de componentes criogênicos e no desenvolvimento de revestimentos térmicos que mantêm os combustíveis resfriados. Caso o cronograma se mantenha, a expectativa é que o Starship da SpaceX realize o pouso lunar em setembro de 2026, marco essencial do programa Artemis.

Chojnacki ainda afirmou que existe otimismo quanto à data planejada. “Essa é definitivamente a data para a qual estamos trabalhando. Não temos nenhum obstáculo conhecido. Temos algumas coisas que precisam ser demonstradas pela primeira vez, e temos um plano em andamento para realizar essas demonstrações”, afirmou ele.